棉花自诞生之日起，就在人类社会的进程中扮演着重要角色。
棉花是名副其实的纤维界“性价比之王”：和丝绸比，它价格低；和羊毛比，它产量足；和亚麻比，它柔软……
公元前5000-4000年，古印度河流域最早种植棉花。如今，印度也是棉花种植面积最大的国家之一，其国旗上的圆轮图案，就是甘地时期土布纺纱机的形状。
十四世纪，在欧洲人的游记中，仍把棉花想象成长满“羊羔”的植物。
△要生产与现在全球棉花消费量相当的羊毛，需养活70亿只绵羊，占用7亿公顷土地放牧，相当于1.6个欧盟。
美国在很长一段时间里，黑人被当做奴隶贩卖给南方种植园主，在鞭子的挥动下种植棉花。棉花贸易的繁荣，也促进了全球资本主义的形成。
我国的棉花种植历史十分悠久，可上溯至2400多年前的战国时代。
直到宋朝，为了把植物产的“绵”和桑蚕产的“丝绵”区别开来，人们才给棉加了“木”字，从此，我国有了自己对棉花的称谓。
△新疆兵团在玛纳斯河流域创造了亩产籽棉402公斤的全国纪录，从此“棉花”成了新疆的新标签。来源：新华社
新中国成立时百废待兴，“爱国发家、多种棉花”的口号在全国喊响。
到如今，纺织、化工、农业、国防，连人民币里都有棉花……棉花不仅是人们的衣着之源，更成为关系国计民生的重要物资，是国际贸易和博弈的重要一环。
01 棉花，不是花
棉花是世界上主要的经济作物，在全球80多个国家都有种植。
棉花其实并不是“花”，而是花凋谢后的果实。棉花白色絮状纤维中包裹的就是种子。所以棉花不仅能提供天然纤维，棉籽还是重要的油料和蛋白来源。
好养活，不娇气，从野生棉花开始，不同棉种“绽放”在世界的角落。
不过在这其中，只有亚洲棉、草棉、陆地棉和海岛棉4个棉种被“打榜divick”，经过长期选择、驯化和栽培，站上漫长棉花种植历史中的“C位”。
亚洲棉和草棉虽然历史悠久，但因为植株较小、产量低、纤维粗短，只适于手工纺织，在机器和工业时代逐渐被陆地棉和海岛棉替代。
陆地棉产量高，品质优，纤维长度在30 mm左右，适合纺40支的中高品质棉纱线，是当前全球种植面积最大的棉花品种，我国新疆地区种植的大多都是这种陆地棉。
海岛棉的纤维更长，长度在35 mm以上，强度更高，细度更佳，因而品质更优，适纺120支的高品质棉纱线。
但很遗憾，海岛棉的适应性较差、产量较低、加工成本偏高，总量仅占我国棉花总产的约1%，目前仅在新疆一些地方种植，属于高端产品。
1克棉花做成40根长度为1米的纱，那就是40支；1克棉花做成60根长度为1米的纱，那就是60支。
支数越高，纱就越细，织出的布就越柔软。
我们日常使用的四件套，60支已经算比较好的了，而新疆长绒棉可以做到120支，摸起来像羊毛一样。
02 棉花是如何成为现在的棉花的？
从最早的野生棉花，到现在规模化、机械化种植的棉花，经历了几千年的时光，棉花育种也经历了三级跳。
第一跳单足跳——引种，就是拿来主义。
越南在公元前1500年，就由佛教僧侣引进了亚洲棉；草棉在史前，就通过部落和城邦的自由贸易，从非洲途经地中海进入东方文明；哥伦布发现新大陆后，把海岛棉带回了欧洲种植。宗教、贸易甚至是不经意间，小小的棉花种子被带到世界的某一个角落，落地开花。
如果新品种能在本地试种成功，就可以直接在生产中推广应用。这一方式在早期的棉花育种中被大量采用。
第二跳跨步跳——杂交，也称常规选育，将外来品种与本地品种进行杂交，根据实际需要，来选育新的品种。杂交品种中，美国的爱字棉系列、苏联的拉弗罗茨基，都曾叱咤风云。
第三跳撑杆跳——基因工程育种。抗除草剂、抗棉铃虫等转基因品种，都是通过“惊险的一跳”，拥有了神奇的抵抗力。
转基因抗虫棉的问世，打破了原来的育种格局，主要产棉国的棉花品种选育重心，都开始转向基因工程育种。
2018年，全球转基因棉花种植面积已达2490万公顷，占棉花种植面积的75%，这一比例在同年印度达到95%。
03 中国棉花的6次新生
2019年，月球“停车场”上的嫦娥四号里，一颗棉花种子长出了绿绿的嫩芽。这是月球上长出的第一株绿色植物，必须适应低重力、强辐射、高温差等严峻环境考验。
△2019年1月7日，月球上植物生长情况。重庆大学供图
这一片嫩叶震惊了世界，背后蕴含着中国棉花科研人员几十年的心血，代表着中国棉花育种水平提升到新的高度。
从1990年以来，我国棉花育种完成了主要品种的6次更新换代，挺直腰板站了起来。
第一次，国外引种。1904年—1958年，引进美国和苏联的岱字棉15、108夫等陆地棉品种，逐步替代了我国长期种植的亚洲棉和草棉。
第二次，系统育种。1959年—1969年，在引进品种中选育出中棉所2号、中棉所3号，中国棉花单产在之前的基础上增加了两成。
第三、四次，杂交育种。1970年代，我国杂交培育的鲁棉1号、军棉1号等，取代了美苏品种的主导地位，中棉所10号实现了麦棉两熟双高产，自育陆地棉品种基本普及。
第五次，抗性育种。面对枯萎病和黄萎病的危害，1980-90年代育成高抗病品种，自育品种完全取代了国外品种，结束了美棉一统天下的局面。
第六次，转基因品种引进与自育。1992年开始，黄河流域棉铃虫猖獗，我国育种人在十分急迫的情况下，成功研发了转基因抗虫棉，挽救了中国的棉花产业。2010年，我国自主培育的抗虫棉品种全面替代美国品种。
2015年，全球第一个海岛棉基因组测序项目在中国完成。中国乃至全球的科学家们，在茫茫基因海洋中探索时，有了一双“火眼金睛”，为全球棉花科研育种带来新的“技术革命”。
耐盐碱、防虫害、克杂草，从平原山地、到荒漠戈壁，一代代育种人对棉花基因的改造，让小小的棉花拥有了大大的战斗力。
04 好棉花，中国产
全球棉花看中国，中国棉花看新疆。
国家统计局资料显示，2020年新疆棉花总产量达516.1万吨，占全国棉花总产量87.3％，约占世界棉花产量20%以上。2020年全球产出的棉花能够制造700亿件T恤，其中将近四分之一，原料都来源于中国。
△2020年全疆棉机收率就已经达到75%，2021年全疆棉花生产全程机械化率计划达到88%。来源：新华社
不只是产量，新疆棉花“内外兼修”——外在色泽洁白、丝光性好，内在品质优、纤维长、强力高。尤其是新疆长绒棉，做衣被暖和、透气、舒适，堪称世界顶级棉花。
新疆棉花的高质量，离不开得天独厚的自然条件。足够的光热、干燥的气候和昼夜较大的温差，都十分利于棉花生长。
但更重要的，是我国棉花质量和产量的背后，长达几十年的棉花品种培育。
过去，面对“爱国发家、多种棉花”的号召，育种人埋头苦干、兢兢业业，将使命背负在肩上，把青春和热血泼洒在洁白的棉花地里，创造出一个个见证时代的智慧。
现在，面对现代种业的发展需要，对标国际最高水平，我们仍需团结各方一切可以团结的力量，增强原始创新能力，建立产学研深度融合的商业化育种体系。
未来，面对“十四五”新的发展机遇，我国将明确棉花育种主攻方向，打造现代化综合性育种创新平台，大幅提高棉花育种效率，科学规划新疆棉花的产业化布局，建立创新能力、服务能力、竞争能力更强的现代化棉花种业体系。
不仅是棉花，千百年来，我们追求的一直是五谷丰登、六畜兴旺。从品种供给、种质资源保护，到育种技术和产业化，每一步，我们都走得艰难、努力和幸运。
继续努力吧，背负着前辈育种人的梦想！
继续努力吧，让每一朵“棉花”，都“开”得火热。
